塔儿合刺政权轰然崩塌，北漠再次陷入了分裂状态。
鞑靼认为自己才是拥有北成帝位继承权的一支，并不服瓦剌，为了夺回尊号，与其他部数十年争斗不休。
瓦剌与鞑靼双方都视自己为正宗，双方拉锯经年，均不堪其苦。
虎阔力在这片纷争的北漠大地上，艰难寻找着瓦剌的未来出路。就在这时，大铭景隆帝派遣特使秘访瓦剌，递来了合作的橄榄枝。
大铭愿意开通互市，赐予虎阔力“平宁王”的称号，支持瓦剌统一草原。而作为回报，瓦剌愿自去北成帝号，改称“可汗”，并与大铭永世交好。
——这是去年四月份的事，就在大铭一位名叫“苏晏”的新进官员向景隆帝献策的一个月之后。
阿勒坦知道父亲与景隆帝之间曾有过的合作意向，却不知背后那个出谋划策的人，正是他在灵州清水营邂逅的少年御史。
当然，因为神树果实的副作用，他连“苏晏”这个人都已遗忘。
只偶尔在梦境中、在抚摸缎带的迷思中，模糊窥见一个身穿中原士子袍服、清瘦挺拔的身影。
那人是谁？
是他手臂上始终缠绕的缎带的主人吗？
是老巫所言，用自身的血染红了他的神树刺青，激发出刺青染料中的药力，才让他在濒死中吊住了一口气最终获救的人吗？
是……害他因此中了血毒，必须与之在神树见证下结合才能解毒的……命定的伴侣吗？
阿勒坦在短暂的失神后，将这些疑问再次压进了心底深处。
目前，他还有更迫切紧要的事——铲除部族内的奸邪，顺利继承瓦剌汗位，击败并吞并鞑靼。
——他要统一北漠，结束这片土地上的纷争与战火。
至于血毒的事……反正离毒发还有两年时间，到时再说吧！
阿勒坦垂目蔑视蜷曲痉挛的黑朵，嘲道：“塔儿合刺早就死了，他的子嗣也不过是丧家之犬，还在做什么遗老遗少的美梦！你是如何与中原那个‘弈者’的手下联络的，统统告诉我。”
翌日黄昏，黑朵在下雪的野地里醒来。
他没有死，但生不如死——自胯以下，两条腿均被利刃斩断，伤口用滚油泼过，做了止血处理。
一张羊皮纸扔在他的身边。黑朵奄奄一息地挪动手指，看到了上面所写的寥寥几个字，是一句来自中原的熟语：
“以其人之道，还治其人之身。”
黑朵突然想起了他的师父，那个被他谋夺了药方、斩断双腿丢在野地里的老萨满。
如今他也面临着同样的绝境，却没有老萨满侥幸获救的运气——
周围枯草丛中，亮起了一点点荧绿的兽瞳。
那是草原上饥饿的狼群。
-
大铭京师，紫禁城。
就在乔装成內侍的苏晏离开后不久，景隆帝接到了六百里急递传来的边报。
谍报来自北漠境内的“夜不收”，上面写道——
“瓦剌大王子昆勒，北漠名为‘阿勒坦’，日前继任虎阔力之汗位，瓦剌诸部皆信服拥戴，称其‘孛格达汗’。其人勇猛果悍，亦不乏谋略，有吞并瓦剌之野心。”
景隆帝将纸上字眼反复看了几遍。
野心？北漠诸部首领，哪个没有野心？可叹谋事者众，成事者寡。
不过这个昆勒……阿勒坦，观其行事手段，不可不防。
景隆帝放下密报，取出一卷小型舆图在桌面上展开，俯身细看——
大铭、瓦剌、鞑靼。
三方势力，如今保持着微妙的平衡，一旦有一方失势，这种平衡就会发生崩塌。
如今大铭的外交之策，是以瓦剌牵制鞑靼，又以鞑靼牵制瓦剌。
这个阿勒坦若是不受教化，野心与能力超过了警戒线，那么大铭是不是也该在北漠诸部中另择扶持的人选？
不急，先观望。
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