苏晏将笔丢出床前围廊，画卷与瓷枕也拨到了踏板下，一把掀开锦被，蹬掉靴子钻了进去。
“说什么‘一夕交颈，胜却人间无数夫妻’！我要让你瞧瞧，人间夫妻是怎么每夜、每夜欢好的，才不是像我们这样，终年唯一期……”苏晏哽咽着，撕扯自己的腰带与衣襟系带。
皇帝想拥抱他，气喘得急了，忽然用手掌捂住了口鼻。
“不用你动，我自己动！”苏晏一边哽咽，一边将两腿跨在皇帝腰侧，俯身把双臂撑在他肩膀两侧，骤然看见从他指缝中渗出的暗红色鲜血。
苏晏咬牙忍住哭腔，轻轻掰开皇帝的手指：“没事，没事……我给你擦擦，擦擦就好……”
他用随身带的帕子擦拭皇帝鼻腔中涌出的殷红，又怕血液倒灌，遂将其侧过身来，边堵边擦，边擦边掉眼泪。
“我求求你啦，让应虚先生和阿追试试吧……你个老男人，到底在怕什么，你在怕什么！”
鼻血涌得急，也止得快。帕子已经湿透，皇帝抽出枕巾擦拭干净口鼻，低声道：“我怕再也见不到的那人，如今已在眼前，所以就没什么可惧怕的了。至于剖割之术，至今未有术后生还者，我也不必非得逆天而行，临终之前留一份天子尊严也好。”
苏晏再忍不住，将脸埋在皇帝胸口，泪湿衣襟：“为什么……为什么！”
为什么，一开始仿佛只是血管神经性头痛，最后会恶化得这么严重？从皇帝如今的症状，从阿追的描述中，他推测出了那个令他最无法接受的可能性——脑瘤。
短时性失明，是因为肿瘤或淤血压迫到视神经。
嗜睡、昏迷同样也是脑瘤甚至是脑疝的典型症状。
他知道脑疝。前世有次陪导师刘铑去医院做脑ct检查时，他与候诊的一名病号闲聊起来，对方是个乐观的脑瘤患者。
“我这儿，中间最里面，脑胶质瘤。”那位病号点了点自己的脑袋，做出个夸张的表情，“你知道这玩意儿最危险、最麻烦的是什么？不是开颅手术，也不是复发率贼高，而是并发脑疝。什么是脑疝？就是……颅压增高什么的，具体我也不清楚，反正医生说可能压迫到呼吸循环中枢，导致呼吸和心跳骤停，于是就突然死亡了。可能前一刻我还在吃饭、看电视，后一刻就——嘣！”他用双手做出个牛皮筋拉到极限，骤然断裂的动作。
苏晏用力摇头。
皇帝用掌心揉他的后脑勺：“别哭。死生昼夜，自然之道，便是天子也无异于众人。”
“……你今年才三十八！人生都还没过半，这是什么狗屁的道！”苏晏边哭边骂，双手紧紧抓着皇帝的衣袍，“我不管，我不认！我这就把陈老和阿追叫进来，绑着你、药翻了你，也要给你动这个手术！”
皇帝长长地叹口气，在他想要抽身而去时，扯住了他的衣袖：“再等一下，不差这一会儿……你去吩咐宫人，把太子叫进来。我有要紧的话嘱咐他。”
苏晏见皇帝松了口，算是同意了，便整理了一下衣襟，擦着泪走出寝殿的殿门，去吩咐宫人。
须臾，朱贺霖脚步匆匆地赶来。苏晏已经擦干净泪痕，但眼睛、鼻头红通通的，明显是痛哭后的模样。朱贺霖心里难受，握着他的手，一时又说不出安慰的话语。
苏晏便拉着他，一同走到了龙床前，然后弯腰去捡掉在地板上的画卷、瓷枕头与毛笔，逐一归位。
朱贺霖在床前围廊外“扑通”一声就跪下了，膝行向前，爬到了踏板上，握住皇帝放在床沿的手，含泪唤了声：“父皇！”
皇帝端详着许久未见的儿子，拍了拍他的肩头，颔首道：“晒黑了，长大了，肩膀也有力了……能否扛得起江山社稷？”
朱贺霖惊慌摇头：“父皇，儿臣尚未——”
一句话未说完，皇帝就露出失望的神色，严厉地打断了他：“扛不起，也得扛！朕为你遮风避雨十七年，难道你还想一辈子躲在朕的羽翼之下？从你去南京，到你从南京回来，多少人为你殚精竭虑、多少人为你千里奔波，多少人为你保驾护航……但凡你说一个‘不’字，都对不起那些用血肉为你铺路的人！”
朱贺霖愣住。继而受了极大的震撼似的，眼神从慌乱痛楚，逐渐变得锐利坚定。
“儿臣……能！”他将皇帝的掌心放在自己的额头上，发誓般沉声道，“儿臣定尽心竭力，必不使父皇蒙羞。”
皇帝的神情这才缓和下来，揉摩着他的头顶，像他幼年时那样：“十七岁，披肩发可以梳起来了，扎个全髻，会显得老成些。”
朱贺霖用力点头。
“朕在你母后走后，又与宫妃生了三个孩子——两个双生公主、一个皇子，你是不是心里一直都很不舒服？”
朱贺霖摇头，犹豫一下，又微微点头。
皇帝无声叹道：“朕知道，尤其是昭儿的出生，让你心生怨气。”
“儿臣只是惶恐，怕自己顽劣冲动，积习难改，达不到父皇的要求，也怕……怕二弟太过聪明可爱，夺去了父皇的心……后来，父皇对我逐渐严厉，我又担心自己是不是被父皇厌恶，还担心——”朱贺霖咽回了万难出口的后半句，羞愧地低头，前额抵着床沿，是真心悔过的模样，“儿臣错了！从之前在奉天殿中，听见圣诏的那一刻，儿臣就知道自己大错特错……父皇并未厌弃我……”
“不是‘并未’，而是‘从未’。”皇帝望着他头顶束发的小金冠，正是他十二岁生辰时，自己亲手画的图样交由匠人打制后送给他的。他打心眼里喜欢，称之为‘父皇画的冠’，经常戴这一顶，时时养护。如今五年过去，冠身与头比起来略嫌小了，可他依然不肯摘掉——多么长情的孩子，自己以前为何总觉得他没个常性、喜新厌旧呢？
皇帝忍不住无声地笑了一下：“你出生时是足月，但因泡得皱巴巴，比昭儿难看多了，可是朕看见你的第一眼，就格外欢喜，像在心头打翻了一碗暖热的甜汤。朕对你母后说，‘这便是我大铭的太子，朕今后会好好教导他，让他成为将来的盛世明君’。
“你母后走得早，朕怜你失恃，溺爱十五年，直到风雨临头，才恍然发现，朕不能只把你当儿子。你所要继承的，除了朕的血脉，还有江山社稷、亿万生民。朕能为你遮风挡雨的时间不多了，所以不得不开始逼迫你、磨砺你，用严苛的要求反复锤炼你，为的就是今时今日——”
朱贺霖抬头望向他的父皇，双目赤红，眼眶中蓄满泪水。这一刻，他彻底明白了父皇的苦心：
所有的隐忍与按兵不动，都是在养祸，最后一举成擒，好扫清他继位后的所有障碍；而那些冷落、打压包括流放，也都是自知得病后，为了逼迫他尽快成长，为了他能扛起社稷重任所采取的手段。
他强忍激荡的心情，问出了最后一根扎在心底的刺：“父皇为何……给二弟取名‘昭’？”
这个“昭”字像个充满隐喻的期望，透露出改弦更张的政治意味，曾经在他骄矜的心头泼下了第一盆冰水，以至他接连几夜，都从被神人之手拽落尘泥的噩梦中惊醒。
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