苏大人终归还是没有死。
非但没有死，还顽强地在午前起了床，一边在活血化瘀的药汤浴桶里泡着，一边哼哼唧唧地骂人。
挨骂的两个男人被撵出浴室，在主屋的客厅里各自靠气场占据了半壁江山，彼此冷着一张讨债脸，竟还能在言语上有来有往，说起了正事。
荆红追问：“你昨夜在苏小京的房间里查到了什么？”
“未见蹊跷之处。你呢？”沈柒反问，“夜探那座宅子，还有什么发现？”
荆红追道：“那宅子主家姓柳，老头儿本身没什么特别，但有个管教嬷嬷颇有嫌疑，似乎她才是主事人。苏小京与鹤先生的私下会面就是她牵的头。”
沈柒仍有些疑窦：“苏小京不过区区一小厮，哪怕是清河身边的，在整个时势中也不值一提，鹤先生究竟看上他什么？”
荆红追道：“无论是什么，既然对方用他布局，就不能掉以轻心。等会儿大人出来，我会告诉他这件事，让他有所防备。”
沈柒想起昨夜锦衣卫暗探传来的情报：崔锦屏连夜登门拜访次辅谢时燕，感谢对方举荐之恩。
本来是件合情合理的事，但在眼下这个时机、在苏谢二人起了龃龉的情况下，崔锦屏此举就透出了琵琶别抱的意味。对清河而言，这也许称不上背叛，却显然是友朋离心。
这事清河迟早会知道，现在再加一个背主投敌的苏小京，双重打击，他能受得了么？
沈柒略一踌躇，道：“苏小京的事……等彻底解决之后，再找个合适的时机告诉清河。”
荆红追：“此事已经证实，你还想瞒着大人处理？”
沈柒很想说，我不愿清河尝到真心错付的滋味。更不愿他为了顾全大局、配合钓鱼之计，一面痛心难过，一面还要装出若无其事的模样面对苏小京。
这些思量他没有说出口，面上只是一片阴沉的、不近人情的凌厉。
但荆红追似乎窥见了什么，冷冷道：“我劝你不要重蹈我的覆辙。曾经我散功离开，以为把真相瞒着他才是对他好，结果你也看到了。”
沈柒没吭声。
荆红追又道：“知道我为何一直都不待见你？因为你城府太深、手段太脏，对大人的心思又太过偏执。你虽有‘情’，却无‘诚’。无诚之人，情越痴，越容易害人害己。”
沈柒面色极难看，手指扣在桌角，把坚硬的木料捏出道道裂纹。
“你我都想护大人万全，可大人却并非只能受人呵护而经不起风雨，他比你我所料想的还要强韧。从今以后，我不会再有任何事隐瞒他。至于你，好自为之罢！”
荆红追说完，转身走入内室。
沈柒站在原地纹丝不动，片刻后他听见了内室哗然的水声、硬物落地的声响以及含糊不清的话语声——依他的功力，完全可以听清，但那些语声中饱含的震惊与难过、心痛与失望，令他不愿细听。
他只听清了最后一句：“……我知道人各有志，也知道同行者难免会分道扬镳，但至少我真心以待的人，希望他们离我而去时也能不怀怨恶，好聚好散，是我错了吗，阿追？”
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“大人要出门？我这便去准备马车。”苏小京把浇花的壶往地面一搁，手在腰间系的巾上擦了擦，往马厩去。
“……小京！”苏晏唤了一声。
苏小京回头，见竹梢洒下的细碎光斑漾在大人的脸上，水波似的，叫人看不清他的神情。苏小京迷蒙地眨了眨眼，不知为何想起自己被苏大人挑中带走的那日，他穿的就是一身竹叶青色的衣衫，简直神仙中人。
“大人……还有什么吩咐？”
苏晏忽然笑了笑：“上次你不是问我科考的事么？你若一心向学，我送你去书院，与那些官宦人家的子弟一起读书如何？回头把奴籍消了，对外就说是我的堂弟，因为叔父早逝由我抚养。等你学有所成，金榜题名，就可以入仕为官，另立门户了。”
苏小京怔怔地站了一会儿，也笑起来：“大人可别取笑我，我哪里是读书的料，上次随口瞎说，倒让大人费心了。大人这是去官署还是哪里？想让谁驾车？”
苏晏无声叹息，道：“我奉召进宫。你若现下有空，就驾车送我一趟吧。”
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奉先殿中，三幅油画并排挂在壁上，朱贺霖与苏晏站在画像前仔细观看。
站在一旁的爱华多穿了身待诏的官服，一脸紧张地等待结果。直到皇帝与副相都满意地点点头，他才松了口气。
“不错，就照此模板复制四十五幅，月底前要全部完工。先画完的那些，可即刻派人送去最边远的府城，确保下个月底的全国公祭准时举行。”朱贺霖吩咐道。
时间紧任务重，爱华多连一秒时间都舍不得耽搁，当即告退，回到画院去赶工。
朱贺霖是以验收油画为由把苏晏召进宫的，这会儿画看完了，又说要与他一起验看上次说的给梨花配种的那只公猫。
苏晏本想回官署，这下只好派人回府去抱猫，自己留在宫里等。结果等到猫送来、验过关了，朱贺霖仍不放他走，说要观察一下两只猫处得融不融洽，顺道陪个午膳。
午膳后，两只猫玩熟了。波斯猫海棠是面脾气，被梨花又挠又搓也不怎么反抗，一个巴掌拍不响当然融洽。朱贺霖见状笑道：“这真是一树梨花压海棠，成了。”
苏晏趁机提出告退。朱贺霖眼珠转了转，愁眉苦脸地重重叹了口气。
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