且不说荆红追如何潜入北漠军中去会阿勒坦，但说大铭皇帝朱贺霖给自己捣鼓了个“沐勋”的化名，便真的准备披挂上阵，率领从宣府与辽东调来的一支边军铁骑，带着他钟爱的臣子开拔去霸州剿匪。
负责传旨的富宝公公对朝臣们只说圣躬微恙、暂停朝会，政事先由内阁代为主理。而内阁中唯有首辅杨亭一人知道内情，当下简直五雷轰顶！但皇帝给他下了死命令，在队伍离京之前不许吭声，还把“居守敕”颁发给他。
按朝廷规矩，皇帝出巡，内阁首辅留守处理政务，必须得到御赐的“居守敕”方为名正言顺，待御驾返京再行交还。杨亭捧着这烫手山芋一样的监国证明，坐立难安，想想自己要为这么庞大的国家负责，签署的每条政令的背后将关乎多少黎民生计，顿时压力大到彻夜失眠。
“沐勋”提督率军出征，前脚刚走，后脚杨亭就以内阁名义要求兵部下令，把京城九门给关闭了。京城进入了战时戒严状态。
朱贺霖听完锦衣卫的飞马来报，笑道：“杨首辅还是有些胆小了。”
苏晏当然要为师叔正名：“常规操作，没毛病。要不是御驾离京，内阁想必还要号召近京地区的各州府来勤王呢！”
“真当朕自己打不了仗，要他们来勤？”朱贺霖在马背上活动着肩头关节。惯穿的朱红色曳撒外罩了件齐腰黑漆方叶甲，肩系披风，头戴六瓣金边铭铁盔，帽缨亦是朱红色，衬得年轻的天子英姿勃勃，他朝苏晏扬眉，眉宇间的锐气夺人眼目，“好好瞧着小爷是怎么杀贼平乱的，还能把大姨姐平安救出来！”
朱贺霖已经有阵子没有自称“小爷”了，苏晏一时恍惚，仿佛回到两人相依为命的南京，对方也是这般打扮，与他一同踏上了千里回京之路。片刻后他才反应过来，啐道：“什么大姨姐，乱攀亲戚！”
朱贺霖大笑：“阮红蕉比你还大两岁，难道要我叫她小姨子不成？”
苏晏不想搭理他的故意调侃，径自快马加鞭冲到队伍前方去。朱贺霖使了个眼色，高朔连忙率了一队锦衣卫赶上前，把苏晏的坐骑护在中间。
这批边军精骑擅于弓马，一昼夜能驰数百里。急行到离霸州不远的永清附近，朱贺霖命大军停下扎营，吃喝休息，自己则取出一张北直隶的舆图，铺展在桌面上仔细研究。
“大清河……”他喃喃道。
“还好啦，也就大你三岁。”苏晏不太好意思地接茬。
朱贺霖抬头，瞟了他一眼：“说霸州南边的这条大河。你以为喊你呢？”
故意戏弄我呢！苏晏哼了声，把头凑过去看地图，果然见一条宽阔大河横贯东西，从保定府穿过霸州南面，最后流经天津入海。图上注名为“大清河”。
“此河属黄河水系，常年变道不定，去年八月因为汛期暴雨还发过大水，险些把西边的雄县给淹了，后来开堤引流至雄县与霸州之间，形成了个狭长弯曲的大泽叫‘猫儿湾’，至今仍连着大清河。”随军参赞中，有一名籍贯保定府的，对附近地形颇为熟悉。
朱贺霖脑中灵光一闪，抚掌道：“大清河、猫儿湾，好兆头啊！看来朕人生的第一场大捷冥冥中就应在此处了。”
苏晏听他说得玄乎，边琢磨，边拿手指划拉地图，很快就悟出了他言中之意：“皇上想用水攻？可眼下是春季，河道水量并不丰沛。”
朱贺霖道：“不，朕倒不是想引水淹城，而是……”
他把自己构思的作战计划层层道来，苏晏听了觉得可行，随军参赞们也频频点头，其中一人疑惑地道：“斗胆问皇上一句，哪来这许多船只？”
朱贺霖对各地军务颇为熟悉，看奏本也是挑军务的先看，闻言答道：“大清河下游靠近天津卫的三角淀是造船厂所在，有水师训练营，自然也有舟船。”
这下三名参赞都表示无异议，遂按计执行。
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霸州城，枚园。
阮红蕉独自坐在软禁她的闺房内，表面看着沉静，心底却充满了忧思与愁苦。她是绝不可能投敌叛国的，故而王辰给的一天一夜考虑时间就成了漫长的刑期，使她在必死的结局到来前反复煎熬。
惊魂未定的婢女被放进屋子，劝她多少进些水米。
阮红蕉缓缓摇头。忽然心念微动，脱口道：“问他们肯不肯给我几条活鱼，我亲自料理。”
婢女传话完，王辰听了觉得有点好笑——没胃口用膳，倒有兴致下厨不成？于是还真给了三四条鲜鱼，连水桶一并搁在厨房里。
阮红蕉下楼，在守卫们的注视下进了厨房，动作娴熟地杀鱼、烹鱼，煎炸炖蒸，半个时辰内就置办出了一桌全鱼宴。
她坐在厨房里下人用餐的简陋方桌旁，摆下两副碗筷，一副给自己，一副放在对面的空位上。然后每道鱼都夹了一筷子，放进对面坐位的空碗里，默默说了声：“高大人，这是奴家最后一次为你做鱼了。日后，若是有幸能等到少爷或是高大人你，为奴家收尸，也算没白来人世一遭。”
恍惚间，那位貌不惊人的锦衣卫校尉——如今已是总旗了，却依旧态度温和——正坐在对面的空位上，朝她笑，笑里带着点紧张与期待。
待到高大人凯旋，奴家为你烧一桌的鱼。
清蒸、糖醋、红烧、煎炸……就这么说定了。
阮红蕉在这个珍贵回忆的幻影中，含泪微笑起来。
枚园外的一条暗巷，三名小贩打扮的锦衣卫校尉躲在散乱的箩筐后密谈。
“园子内外守卫森严，很难潜入。”
“就算趁夜潜入，也没法在不惊动王氏兄弟和乱军的情况下，把阮老板安全带出来。”
“不行，只能智取，不能强攻。”
“智取也难，咱们人太少，怎么看怎么像鸡蛋碰石头……回京城求援的兄弟怎么还没消息，高大人知道这事儿了吗？”
“也许已经在赶来的半路上了，我混在难民中逃出城去接应。这里你们两个继续盯着，倘若阮老板被押赴刑场，哪怕鸡蛋碰石头，也要硬着头皮救人，记住了！”
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