于彻之当即反对：“信王被定了谋逆罪，当除名。”
朱贤咬牙深吸口气，恨不得把这位脾气耿烈的名将阁老满口牙齿都捣烂，让他彻底闭嘴。
严兴道：“先帝行二，排除了长兄信王后，接下来就是行三的宁王了。可惜宁王身患不治之症，恐命不久矣。那么再往下就是宁王世子。”
——还是我！朱贤的心又再次紧张地揪了起来，竭力做出一副宠辱不惊的模样。
于彻之看了他一眼，张嘴似乎想说些什么。
杨亭出来当了和事佬：“严尚书遵从祖训理所应当，于侍郎立足当下也没错。不如这样，按伦序立宁王为代储君，又因宁王病体难支，一应权责皆委托于宁王世子朱贤，如何？至于其他藩王那边，的确如于侍郎所言，可以利相诱，驱使他们对外去杀敌，以免造成内乱。”
严兴捻须点头。
于彻之心里的储君天平其实是倾向行四的豫王，可惜豫王因暴病迟迟不回京，否则人若在眼前，他定会拼尽全力为其去争取。那条“率先击退北漠大军者，当得此位”的提议，也几乎是为豫王量身定制的。如今……他遗憾至极地长叹一声，也只能先这样了。
殿中内心狂喜的只有一个朱贤，他含泪道：“我宁可不当什么宁王世子，唯愿父亲病体早日康复。”
杨亭感念他纯孝，孰不知他心里想的是——等朝廷一宣布，立宁王为代储君，我这位好父亲、好叔叔就彻底完成了为我铺路的使命，可以驾鹤西归了！
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藩王们上呈朝廷的“勤王请愿书”有了回应，内阁放出风声来，将立“代储君”，率先击退北漠大军者即此位。明知这是为了驱使他们去杀敌，但因为奖励太过诱人，可以说离龙椅仅一步之遥，藩王们依然趋之若鹜。
——想想也在理，若是任由阿勒坦攻破京城，入主中原，到时国都亡了，还有他们这些前朝宗室的好果子吃？
故而就连一心想当黄雀的卫王，看着其他藩王的军队迫不及待地向昌平方向进发，也忍不住把喇嘛袍换成战甲，下令麾下拔营。
北漠十几万骑兵浩浩荡荡地向着京城席卷而来，半途中就碰到了藩王们的军队。对这些铭国的藩王，阿勒坦可没什么好顾忌的，下令全军火力全开，将试图拔头筹的珲王军队打了个落花流水，连珲王本人也被北漠的强弓劲弩废了只眼睛，吓得落荒而逃，什么“代储君”，就算是明日就继位的储君也不要了。
谷王原本只想给珲王带个路，事后也能沾一份功绩，谁料被珲王强行扣住，要拉着他同富贵共患难。此番见珲王军队不到半天就被敌酋打得四散溃逃，他也忙不迭地跟着跑路，可惜因为体型胖大、动作笨拙，从难以负荷的战马上摔了下来，直接摔断了两条腿，被敌军俘虏。
斡丹俘虏了个大铭亲王，喜滋滋地去向阿勒坦报信，问他要不要在阵前杀鸡儆猴，把这个胖子拿来点天灯。阿勒坦好笑地摇摇头，吩咐道：“一个蠢货而已，放他滚蛋，留在军中不好携带，还费口粮。”
斡丹很遗憾地去执行军令，谁料谷王竟然死了——因为断腿太疼，用木板与纱布紧紧裹住后，他嚎了两个时辰，然后向守卫要饭吃。吃饭时又忍不住继续嚎，肉块不慎呛入气管咳不出，窒息而死。
听完手下的汇报，斡丹十分无语，又来向圣汗请示。阿勒坦啼笑皆非，最后命人将谷王的遗体送去下一拨前来迎击的军队阵前，意思是让他们领回去收殓。
好巧不巧，这支是卫王的军队，卫王一见死状凄惨的兄弟谷王，当即把旌旗拔了，指挥全军调头就跑。
卫王世子不甘地问：“父王，我们就这么退兵？不争‘代储君’，也不入京了？”
卫王一边捻动手中的人骨佛珠，一边用高深莫测的表情说道：“宁王世子都还没出兵呢，我们急什么？螳螂捕蝉，黄雀在后，我们得当那只黄雀，知道么？”
卫王世子勉强点头，叹道：“要是辽王还在就好了，他爱打仗，脾气又爆，撺掇几下一准蹦出去打头阵，能给我们省多少力气！”
卫王也深感遗憾，辽王死了，曾与他会面的鹤先生也随着王氏乱军的消亡而断了联系，如今他孤掌难鸣。但事已至此，空想无益。
他虽也曾戍过边，打过北漠一些小部落，却没料到阿勒坦大军的战力竟如此强悍，简直横扫如风。看来就算争得了储君之位甚至是帝位，没命享也不行。
卫王决定暂且退回到封地陕西，再观望观望形势。如果京城最终还是沦陷，他或许会率部西行，去他母家所在的吐蕃，向那里的大活.佛讨一个什么喇嘛上师的称号，圈个地盘继续过锦衣玉食的生活。
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藩王们的军队败了个稀里哗啦，“勤王”几乎成了一句自不量力的笑话。朝臣们收到消息后，一部分闹哄哄地想去向太皇太后讨懿旨，无论如何要把豫王召回来——毕竟是靖北将军，哪怕是带病上阵呢，也强过普通将领。实在不行，至少要把他的靖北军收归朝廷，交由于彻之或戚敬塘去率领，与阿勒坦做生死一搏。
另一部分如内阁杨亭、于彻之等人，则更务实地部署着京城守卫战的具体战略，同时加快了立储的进程。
阿勒坦的大军终于逼近至京师外城九门，列阵以待出击，夜晚从城头望去，乌泱泱一片暗潮，浮动着火把的点点亮光。
而朱贺霖与苏晏也抵达了京郊，在外城东的山顶穿过密林，来到梧桐水榭所在的湖泊旁。水榭的亭台楼宇静悄悄地矗立在湖中央。
苏晏拉着朱贺霖的手，跑过湖边栈道，进入水榭，却是一片黑灯瞎火，似乎并没有人。
亲卫奉命守在湖边，不许任何人靠近。朱贺霖用火把照亮整座水榭，只见窗明几净、地板光可鉴人，床榻上铺着崭新的被褥，显然日常有人住。只是不知，这会儿人都去哪儿了。
苏晏打开衣柜，见袍服琳琅满目，又从床褥上嗅到了一股久违的清雅冷香，登时雾湿视线，哽咽道：“是皇爷！他就睡在这张床上，被褥熏的清远香还未散去呢！”
朱贺霖也红了眼眶，不甘地四顾：“怎么没人？就算父皇有事外出，服侍的下人总有留守的吧？清河，你说父皇究竟哪儿去了？”
苏晏抱着锦被的一角，在床沿怔怔坐了片刻，难过地低声道：“皇爷是不是算准了我会想起梧桐水榭，会来这里找他……事到如今，为何他还是不肯露面？是生我的气，认为我不值得他再见一面，还是有其他什么难言的苦衷？”
朱贺霖走过来，与苏晏并肩而坐，伸手抚摸他的肩头，面露沮丧：“不关你的事，是生我的气。父皇尚且活得好好的，我这当儿子却继位登基了，这叫他情何以堪！这一年来，我再怎么努力治理国家，也难像父皇当初那样游刃有余，如今我这一国之君甚至离京而走，连都城都被北蛮大军包围……他是对我感到极度失望了，才不肯露面的。”
苏晏竭力打起精神，拍了拍肩头上朱贺霖的手：“我们都别瞎想了。皇爷或许另有用意，毕竟弈者还未现身。他把自己藏起来，仿佛藏着一张最大的底牌。”
“也许吧，但满怀希望地赶过来，又期待落空的滋味真不好受。清河，你说我们在这里守一夜，能等到父皇么？”
“我心里也没底，也许皇爷只是临时有事离开，过后还会回来……总之试试看吧。明日拂晓，皇爷若仍未现身，你在这里继续守着，我打算进城。”
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