内阁首辅与次辅角力般无声对视着，殿中人人屏息，一片安静。片刻之后，苏晏眼眶渐红，一颗在眼尾凝而不散的泪珠终于滑落下来。
除了这颗泪，他脸上没有任何表情，语声依然平静：“圣驾于乱军中失踪。”
失踪？只是失踪，你苏清河会是这种语气，这种情态？杨亭听懂了题外话，仿佛兜头一盆冰雪，泼得他脸色惨白、肺腑凉彻，脚下一个趔趄，险些当众栽倒。
“杨首辅。”苏晏伸手扶了杨亭一把，眼神中隐隐流露严厉之色，“圣驾只是失踪，也许在某日自会回来。如今国乱当头，唯仗内阁辅臣与朝中诸公鼎力襄助，共克时艰，你身为首辅当更加坚强才是。”
杨亭始终抱着“皇上自有安排，会在关键时刻出现”的念头。这段时间苦苦打熬，竭力维系朝局稳定，也正是这样的信念支撑着他，却怎知最后信念落了空，心绪顿时犹如大厦倾塌，几乎要全面崩溃。
此刻被苏晏的一番话勉强唤回神智，他颤声道：“皇上也许……还有转机……”
苏晏却已不再看他，转头俯视跪在御阶前的朱贤。
朱贤心慌意乱之下，将册书紧紧抓在手里。
苏晏问：“诸公，这位即将受册的是谁？”
官员中有人立刻答：“回苏阁老的话，这位是宁王世子朱贤。”
苏晏露出个意外的表情：“宁王世子？不是吧，他明明是苏小京，是我五年前花三两银子，从人牙子手中买来的小厮。”
众皆哗然！
朱贤如遭锤击，几乎要晕过去，但同时一股恶气冲出胆边，在心底烧成狂暴的烈火。他知道人的一生中若真有决定命运的生死一刻，此时便是了！
他不想死，他要活下来，必须铲除阻碍一步步爬上御阶，才能触碰到那张近在眼前的龙椅。
“所言当真？”礼部尚书严兴震惊道，“苏大人莫非在说笑？”
苏晏道：“册立代储，如此大事怎能说笑！我是那种不知轻重的人么？”转而望向谢时燕、江春年，“我府上这小厮负责看门，二位阁老应该有印象？”
谢、江二人顿时想起给他扶轿杆的耻辱往事，脸色一下子变得极难看。江春年磕磕巴巴道：“没、没印象！”
苏晏又问众臣：“这些年往我府上投名刺的京官可不少，诸位也都没印象？”
无数视线盯向朱贤，众臣窃窃私语，有人不太确定地叫了出来：“似乎……还真有点像！既是苏阁老府上小厮，何以会成了宁王世子？”
“那就要问他本人了。”苏晏嘴角露出微薄的哂笑，望向朱贤，“是不是，苏小京？”
朱贤暗中咬牙，定神起身，向苏晏拱手：“原来是内阁最年轻的苏阁老，久仰大名。听苏阁老所言，贵府小厮与本世子生得有几分相似？那可真是他的造化。”
“那是你的造化。”苏晏向他逼近两步，“我说小京啊，当初你假冒我的名义偷走太庙的天潢玉牒，叛主而逃，就应当逃到海角天边去才是，偏偏又再一次假冒宁王世子之名进京行骗，这不是自投罗网么？难道你不信‘天网恢恢，疏而不漏’这八个字？”
朱贤起身，与他岸然对峙：“看来苏阁老失了圣驾行踪，伤心过头有些失心疯了，硬要指认本世子是你府上小厮，实在可笑！我朱贤，乃是信王之子，有天潢玉牒与信王遗物为证，宁王殿下收我为养子时，亲口说我容貌酷似他长兄，必为血亲。我身边还有一个老嬷嬷，是伺候过信王与信王妃的王府旧人，亦可为人证。不知苏阁老胡乱指认本世子冒名，是有什么铁证？”
双方都言之凿凿，叫众臣一时间也有些难辨真假。按理说，相比刚进京的朱贤，苏晏这个内阁次辅的威望、分量与可信度都远胜之，但宁王世子的身份真伪涉及到“代储君”的册立与将来的新君继任，是一件天大之事，必须十分慎重对待。
于是众臣纷纷将求证的目光投向苏晏。谢时燕问：“苏大人可有证据，证明这位宁王世子是冒充的？”
苏晏不疾不徐地道：“他十三岁时便被我买来，取名为苏小京，与另一个小厮苏小北共同服侍我。我府上仆从不多，近身伺候的更少，也就这两个小厮。我把他二人当子弟看待，起居之间也无甚避讳，夏日他常赤身在井边冲凉，被我看见左臀有铜钱大小、草帽形状的黑痣一块，痣上长毛。诸公欲知我所言真假，将他裤子一扒不就知道了？”
如此证据，说得漫不经心，更显出不屑一顾的轻蔑。众臣听得掩口葫芦，朱贤却是一张脸白里泛青、青里透紫，肩膀不由自主地抖动起来。
苏晏嗤道：“若是觉得有辱斯文，拿朱砂来，叫他当众盖个手印也行。我手中还有他的卖身契，上面掌印清晰可辨。虽说人长大了几岁，手印也会变大一点，但掌纹、指纹的形状与走向变不了，是不是苏府小厮苏小京，一对比便知真相。”
卖身契……朱贤忽然想起，在他决心离开苏府之前，苏晏曾对他提起削奴籍之事，说要把卖身契还他，还想送他去书院与官宦子弟一同读书，对外宣称是自己堂弟，等他学有所成，金榜题名，就可以入仕为官，另立门户了。可他那时心中反意已生，如春日野草肆意蔓延，且并不觉得自己是读书的料，对于苏晏这份迟来的安排最终还是选择舍弃。
早知如此，当初就该把卖身契拿到手，彻底销毁了再离开！朱贤悔不当初。
富宝很机灵地从御案上拿了白纸与盛朱砂的砚台凑过来。苏晏似笑非笑地对朱贤道：“只是按个手印而已，不困难吧？”
朱贤瞳孔紧缩，摇头后退一步：“我是宁王世子，天潢贵胄，凭什么要被你一个臣子任意攻击？你说验身就验身，说按手印就按手印，何其霸道，何其嚣张！再说，我今日是代父王来受宝册的，你苏晏不过是内阁辅臣之一，凭什么你一来，就要推翻六部与内阁其他重臣，甚至是首辅杨大人的决议，难道你苏十二自认为大权在握，就可以一手遮天，欺压宗室、傲视群臣吗？”
这番话切中要害，在苏晏与群臣之间挑拨得明明白白，简直爆发出超强的战斗力，倒叫苏晏对他有些刮目相看了。
按说对方这话抛出来，应对之策是宜退不宜进，应当先安抚众臣被挑起的不满，表明自己并无仗势欺人的意思。但苏晏却一反常态，冷笑出声：“说得好！我苏十二还真的是一回来，就要推翻众臣的决议！今日我就把话撂在这里，立‘代储君’可以，但必须按规矩来，再怎样，也论不到什么宁王世子头上！”
这下，不但群臣诧然，就连首辅杨亭也吃惊地望向苏晏，对他这般睥睨一世的作派感到无比陌生。
苏晏向身边的富宝抬起一只手。富宝心领神会，当即搁下纸砚，用自己手背托住他的掌心，虚扶着步上台阶，服侍他站在龙椅前的御案旁。
“诸公。”苏晏沉静而清晰地开口，清越的语声回荡在大殿内，“按祖制，应册立先帝的次子、皇上的亲弟朱贺昭为储君。诸公皆是饱学之士，难道不知长幼伦序？就算其他人不知，难道身为礼部尚书的严兴严大人你，也不知道么？”
严兴被噎得一时无话。于彻之挺身而出：“严大人提了，是我出言反对的。一来大敌当前，四岁储君守不了京城；二来先帝有遗诏在前，命二皇子昭成年后出宫就藩。这一点，苏大人该比任何人都清楚。”
苏晏道：“先帝遗诏，自当遵从，但此一时彼一时，先帝立下这份遗诏时，如何料到眼下皇上失踪、无有子嗣的状况？至于四岁储君守不了京城，没错。但诸位大臣们守得了，我苏晏苏清河守得了！立朱贺昭为储君，我身为帝师，自然会尽全力匡扶幼主，领理朝政。”
众臣再一次哗然！这是赤裸裸地告诉所有人：立个黄口小儿为储君，因为我要摄政！
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