黑暗退去后，他发现自己扶住的是景隆帝的胳膊，而对方的手正坚定地揽在他腰侧，像对他的安慰，也像宣告主权。
朱贺霖看着面前把臂相倚的两人，并未露出任何恼怒之色，反而嘴角含笑：“我知道父皇与清河情深意重，却并不因此而心生嫉恨。我想杀沈柒，杀荆红追、阿勒坦，甚至连对四皇叔都曾生出过杀心，但父皇不一样。我的骨是父皇的骨，肉是父皇的肉，脉管里流淌着父皇的血，那么会与父皇爱上同一个人，也就没那么难以接受了。父皇呢，难道就不能与儿臣父子连心、爱同所爱？”
景隆帝咬着后槽牙，两腮肌肉微微抽动，额际隐隐冒出了一根青筋。苏晏用力握住他发颤的手指，一脸绝望地对朱贺霖道：“你可闭嘴吧小朱！再把你爹气出个三长两短来，不等他亲自动手，我拿大耳刮子抽你！”
朱贺霖垮下了一张脸，失望道：“父皇若是真的容不下我，我也只好豁出去，与父皇争一争清河了。”
豁出去？怎么豁？苏晏吓一跳，急忙道：“别犯傻！有话好好说——”
朱贺霖深吸口气，动手解身上的腰带与龙袍，平静地说道：“父皇回朝，我这个临危受命的新君就可以功成身退了。那张至高无上的龙椅如同黄金牢笼，一言一行皆不得自由，儿臣实在不想坐了，还请父皇继续自囚，为天下苍生殚精竭虑。儿臣也好空出时间精力与清河相处，必要时带着人远走高飞，想来父皇政务缠身，到时也顾不上抓捕我们。父皇，这身龙袍你收回去罢！”
景隆帝眼底厉光闪过，苏晏暗道一声“不好”，还没来得及出手阻止，只见他霍然一巴掌，狠狠甩在亲儿脸上，力道之大，把无意抵抗的朱贺霖打得侧翻在地，从口鼻处瞬间渗出血来。
“……”
景隆帝面色铁青，急促地呼吸着，眼神中失望大过于愤怒。此刻他就像天底下任何一个恨铁不成钢的父亲，在与混账儿子的对决中心力交瘁，两败俱伤。
“朕……为……你……”他的嘴唇开合，从喉咙深处挤出涩不成声的字眼，逐渐连成了完整的话语，“所做……一切……终成空！”
短短十个字，仿佛耗尽他十八年的养育时光，用一腔苦心筹谋的精魂研磨而成，字字皆是血。
苏晏听出了其中的酸楚沉痛，泪水瞬间夺眶而出。他一步跨到朱贺霖身边，伏地而拜，哽咽道：“皇爷！是臣辜负了皇爷的一腔心血！臣不但没把小爷教好，还累他被私情所误，对不起皇爷病榻前托孤的心意，对不起与皇爷并肩相看的江山。都是臣的错……事到如今，臣无论应了你们中的哪一个，都是使父子失和的罪魁祸首。臣无地自容，只能斩情，从此与皇爷、小爷只做君臣，再无逾越。若是连君臣都做不成，臣……我便隐退江湖，永不踏入朝堂半步！”
“他开口了。”朱贺霖说。
苏晏正伤心，没来得及反应，直到朱贺霖用力扯了扯他的袖子，带着一种十分微妙的神情重复道：“我是说，父皇能开口说话了。”
“……？！”苏晏蓦然抬头，目光撞进朱贺霖隐隐带着笑意的眼神里，又转去看景隆帝。
景隆帝也意识到，自己是被逼到极处，一股逆气方才冲出喉咙，打开了闭塞的通道。
朱贺霖安抚地用袖口擦了擦苏晏的眼泪，又朝景隆帝拜了一拜：“父皇切莫为我方才的混账话伤神。我知道父皇一直对我用心良苦，便想以此刺激一下父皇，看能不能成为医治心病的心药。”
景隆帝长长地叹了口气，将面前两人一手扶起一个，久未使用的嗓音犹带沙哑：“你的话……真真假假……未必都是药。”
朱贺霖眼底掠过心虚与愧疚之色，却并无悔意：“父皇说得对。我衷爱清河，此生只认准他一个是真的；想要迎父皇重登大宝，而我退居东宫继续当我的太子，也是真的。
“我想还位于父皇，并非不愿担责，而是觉得父皇比我更适合做大铭天子。我对清河绝不放手，也并非要与父皇争夺挚爱，而是希望父皇与我谁也不要割舍，谁也不要辜负。
“父皇，你说这世上之事，真的就不能两全其美吗？”
景隆帝沉默了。
苏晏也沉默了。想起沈柒、荆红追、朱槿城与阿勒坦，他的灵魂受到了良知伦理与“情钟我辈”的双重拷问，发出了垂死般的哀鸣：谁也不辜负，六全齐美行不行……
景隆帝抬手，按住了朱贺霖的肩膀，沉声道：“朕不会再回朝，也不会再以景隆帝的身份出现在臣民面前。‘景隆’年已然过去，如今是‘清和’年，朕相信这个年号会很漫长。
“朕被‘天下’二字绑在那张御座上，呕心沥血十八年，如今终于可以卸下肩头重担，悠闲地过自己想要的日子。至于你，接住你爹移交的担子，好好挑着罢！”
“我怕我走歪了，挑洒了，总不如爹做得好。”朱贺霖苦笑。
“贺霖，你做得很好。朕之前敢把你架上火堆，就是相信真金不怕火炼。”景隆帝第一次毫无保留地夸奖他，“记住，你是大铭天子，更是我朱槿隚的儿子。我大铭开国一百一十七年，历经四代帝王，有创业之祖，有守成之君，今后就由你、由辅佐你的清河，一同去开创新的盛世。”
牢门外，褚渊与龙泉面色沉毅，耐心地等待圣驾出门。诏狱外，夜色中列队而立的锦衣卫与腾骧卫被冲天而起的火光吸引，纷纷转头望向东南方向——
“……走水了！”
“那一处烧起来了……又一处，快看！”
“这不是寻常走水，是有人在京城各坊放火！”
喧哗声逐渐传进褚渊与龙泉的耳中，两人脸色乍变，对视一眼，一人掠出甬道探看究竟，片刻后返回说道：“火势甚烈，快去禀报皇上！”
沈柒背靠檐牙，坐在屋脊的阴影处。
四月底夜风温暖，他的手却在颤抖，寒意从四肢凉进肺腑，旋又化作烈火在焚烧、虫豸在撕咬。他用颤抖的手指捏住一枚“心太硬”，试图放进嘴里，半途就失手掉落了。
于是他捧着纸包，直接压在了脸上，从纸张边缘露出一双困兽般绝望又狂厉的眼睛来。
奶的香、枣的甜、杏仁的苦，在他唇齿间爆发。他狠狠咀嚼，用力吞咽，抵抗着从骨缝里渗出的、越发强烈的渴望与痛苦，心底反复默念着一个名字：清河……清河！
同一道月色下，宁王正在靖北军的追击下仓皇奔逃。
与此同时，离京二十里的荆红追回望远处的亮光，心念一动，纵身跃上树梢，朝着京城所在的方向极力眺望。阿勒坦策马停住，问他：“你干什么？”
“……我要走了。”荆红追生硬地说道。
“不打算继续监视我了？不怕我杀个回马枪？”
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